Treballo a una empresa que dissenya i construeix làsers: en fabriquem de petits com els punters que podeu comprar a la botiga del barri o làsers industrials que poden tallar amb precisió tot tipus de material o fins i tot soldar metalls.

M’agrada molt la meva feina perquè els nostres productes poden satisfer les exigències molt diferents del nostres clients: n’hi ha alguns que necessiten extrema precisió per poder fabricar els microcircuits que estan a dins dels nostres telèfons intel·ligents i tauletes, i d’altres que requereixen potència per poder soldar els components d’un cotxe o fer incisions en pistons de motors d’avions d’una manera precisa i reproduïble per augmentar la seva eficiència.

Vaig portar ulleres des de molt petit i sempre volia ser com els meus amics que podien fer esport i anar a la piscina sense tenir problemes de vista. Fa dos anys vaig poder operar-me als ulls per reduir la meva miopia i per fi puc veure el món directament i no a través del vidre de les ulleres! I tot gràcies als fotons d’un làser ultraprecís que va permetre al cirurgià fer incisions als meus ulls amb mínim risc.

Aquest any he començat a estudiar el màster en Fotònica a Barcelona. En una de les assignatures, he descobert que la fotònica té molt a veure amb la meva altra passió: els drons. Si omplim aquests petits avions amb sensors fotònics, podem obtenir informació valuosa sobre llocs on seria difícil d’arribar. Això fa que els drons no siguin només joguines divertides, sinó instruments importants per estudiar el medi ambient, buscar jaciments de petroli, gas o minerals, monitoritzar zones de desastres naturals o controlar els cultius.

Per fer un anàlisis de sang, normalment hem d’anar a algun lloc on omplen varis tubets amb la nostra sang i cal esperar uns dies pels resultats. Gràcies a l’eficaç interacció entre fotons i nanopartícules d’or, es pot encabir un laboratori d’anàlisi de sang dins d’un xip de pocs centímetres que ens permet obtenir els resultats en només 10 minuts a partir d’una sola gota de sang.

Aquesta tecnologia desenvolupada per Droplite (una empresa spin-off de l’ICFO nascuda el 2018) està validada de moment per detectar hormones lligades al cicle reproductiu, al·lèrgies, anticossos d’algunes malalties veterinàries o humanes (com per exemple la malària i la COVID-19), però té moltes altres aplicacions potencials.

Foto: Prototip de Droplite

L’ICFO posa el màxim esforç per convertir el coneixement que s’hi genera en un impacte positiu a la societat en forma de productes i tecnologies en col·laboració amb la indústria o mitjançant la creació de spin-offs.

L’ICFO ha obtingut més de 100* famílies de patents en els camps de la salut, la informació i la energia. Es tracta per exemple d’ innovacions en microscòpia i manipulació òptica, dispositius nanotecnològics, cèl·lules solars, sensors de grafè, sistemes làser, pantalles avançades, impressió 3D, dispositius wearables, tecnologies quàntiques i sensors compactes per a ús en entorns hostils.

L’ICFO s’ha envoltat d’un ecosistema de empreses amb qui col·labora en diferents projectes industrials, on es troben també les seves 9* spin-offs i les altres que estan encara a la fase d’incubació.

(*) dades actualitzades l'octubre 2020

El grafè és el primer material 2D que es va fabricar al món. Malgrat tenir el gruix de tan sols un àtom, el grafè és estable i sorprenentment resistent. Les seves propietats físiques en fan un excel·lent conductor de calor i electricitat, a més de ser flexible, extensible i transparent. Totes aquestes característiques fan del grafè un material molt interessant pel desenvolupament de noves tecnologies.

Les institucions són conscients del potencial d’aquest material i han creat la Graphene Flagship (a nivell europeu) i la GraphCAT (a nivell local) per accelerar la recerca sobre aquest material  i fer-ne arribar els beneficis a la societat. A ICFO treballen alguns dels experts mundials del camp del grafè, participant en molts dels projectes d’aquestes dues xarxes.

Foto: Càmera de amplia banda basada en grafè dissenyada per un equip de l’ICFO

L’ICFO encoratja a la societat a formar part de la comunitat científica a través d’experiments científics rigorosos que requereixen la participació dels ciutadans, conscienciant a la societat sobre la importància de la ciència de manera atractiva i permetent a tothom contribuir significativament a la investigació científica.

Als darrers anys, l’ICFO ha coordinat diferents experiments de ciència ciutadana, com el BIG Bell Test, que va aconseguir la participació de més de 100.000 ciutadans en una sèrie d’experiments avantguardistes de física quàntica portats a terme en 12 laboratoris punters d’arreu del món. També va organitzar NightUp Castelldefels, un experiment pilot per comprovar si podem fer servir els sensors dels mòbils per recollir dades útils pels estudis sobre la contaminació lumínica.

Foto: Ciutadans participant a NightUp Castelldefels.

És important que la gent estigui informada sobre els avenços científics per poder expressar opinions crítiques sobre les notícies que ens arriben des dels mitjans de comunicació, la publicitat, les xarxes socials,... i evitar caure en estafes o malentesos. A vegades, però, la informació ve precisament de sectors pseudocientífics de dubtosa fiabilitat.

Com hem de gestionar aquest flux d’informació, sovint dubtosa?

Les conferències són les ocasions perfectes pels científics per fer conèixer el seu treball als col·legues d’arreu del món, intercanviar idees i establir noves col·laboracions.

Durant els darrers anys, l’emergència climàtica i ara la COVID han obert el debat de si s’haurien de reduir els viatges a favor dels esdeveniments virtuals, els quals no permeten socialitzar i formar lligams de manera natural com en una conferència presencial.

La pandèmia no ha fet altra cosa que accelerar aquest debat: les trobades entre científics haurien de ser presencials o virtuals?

La pandèmia que va sorgir en 2020 ens va ensenyar que la salut pública és un sector molt important que afecta a molts més aspectes de la societat. Un minúscul virus pot afectar la vida de milions de persones en tots els seus aspectes, no només la salut, però també  l’economia, estructura industrial, mercat laboral... 

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin millorar i cuidar la salut de les persones.

Vivim a l’era de la informació. Cada dia més empreses i institucions recullen i analitzen grans quantitats de dades per millorar processos industrials i serveis per a la població. A més, les tecnologies digitals són cabdals per comunicar-nos entre nosaltres, sigui per treballar o divertir-nos. Si fallen els sistemes de informació, també fallen estructures estratègiques com són les xarxes energètiques, control del trànsit, hospitals, governs,... Així, vetllar per la seguretat de les dades i perquè les puguem transmetre massiva i ràpidament és de fonamental importància per una societat digitalitzada com la nostra.

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin millorar la recollida, anàlisis, transmissió  i seguretat de dades.

Estem al mig d’una emergència climàtica: per poder-la resoldre calen noves polítiques ambientals i el compromís de la societat sencera. La ciència i la tecnologia poden contribuir a accelerar el canvi de paradigma que es necessita per salvar el planeta amb descobriments i tecnologies innovadores. Si no fem res ara, la Terra serà inhabitable i insostenible, però encara hi som a temps.

Per això és important concentrar la majoria dels nostres esforços en projectes de recerca que puguin ajudar-nos a cuidar del nostre planeta.

La fotònica és arreu i té un impacte positiu en molts aspectes diferents de la nostra vida. A vegades, una mateixa tecnologia (com per exemple el làser)  pot millorar la salut, la informació i la cura del medi ambient a la vegada. Hi ha molts problemes globals i és complicat establir una prioritat, sobre tot perquè estan interconnectats.

Per això és important no concentrar els nostres esforços en un únic camp d’aplicació: és millor diversificar els nostres esforços per a tenir més possibilitats d’èxit.