Soy contable y me interesa mucho la ciencia. Por eso, miro a menudo programas sobre tecnología en la tele. Hace unas semanas, vi al Dr. Lluis Torner, director de ICFO, explicando que en un móvil se utilizan cosas que han merecido más de 20 premios Nobel fotónicos, que hacen posibles las cámaras, los sensores, las pantallas, además de la tecnología que sirve para fabricar los microcircuitos y muchos de sus componentes, y para hacer posible el mismo Internet. ¡Quién habría dicho que tenía tanta fotónica en mi bolsillo!

Me gusta sentirme seguro llevando coche, así que cualquier innovación en seguridad me alegra. Por ejemplo, estoy contento de que en mi nuevo coche haya sensores de luz infrarroja que me ayudan a aparcar y que me avisan cuando algún coche se acerca mucho evitándome sustos e ¡incluso algunos accidentes!

En algunos años, espero poder comprar un coche autónomo: por fin podré estar más tranquilo y relajado en medio del tráfico, porque el coche hará todo el trabajo. Mucho del trabajo de detección de obstáculos lo harán unos pulsos de fotones infrarrojos, ¡tal vez incluso detectados por cámaras de grafeno!

En la pequeña ciudad donde vivo, el Ayuntamiento ha hecho instalar sensores fotónicos para recoger datos y poder tomar decisiones informadas. Por ejemplo, instalaron una red de sensores para monitorizar la contaminación del aire y del agua con un sistema de datos abiertos, para que los ciudadanos puedan estar informados sobre la salud medioambiental.

También están trabajando para conectar toda la población a la red de internet, instalando la red de fibra óptica en todos los barrios de la ciudad. Todavía faltan muchos pasos, pero ¡poco a poco nos estamos transformando en una smart city!

Estamos acostumbrados a ir a la playa sin preocuparnos de enfermedades porque hay entidades como la Agencia Catalana del Agua (ACA) que controlan el agua de las playas, garantizando la salud de los bañistas. Gracias a la fotónica, pronto será posible el análisis in situ en pocas horas, reduciendo sensiblemente los tiempos de espera para detectar la presencia de microorganismos nocivos.

Por este motivo, la ACA ha acordado con el ICFO desarrollar esta tecnología para hacer el seguimiento del estado de las playas catalanas. Esta misma tecnología podría aplicarse también en el campo de la seguridad alimentaria y otros sectores industriales.

La fabricación digital es una de las innovaciones claves de la cuarta revolución industrial que estamos viviendo. La posibilidad de imprimir objetos en 3D ha abierto incontables nuevas posibilidades tanto a pequeña escala en  espacios makers y startups como a escala industrial.

Una de las técnicas más interesantes para poder obtener objetos complejos de forma rápida es la sinterización, pero tiene la importante limitación de que sólo puede crear objetos negros o grises.

Una tecnología reciente desarrollada en ICFO permite añadir diferentes colores a esta técnica de impresión 3D, abriendo la puerta a nuevas potenciales aplicaciones y la posibilidad de integrar diseño artístico y estético a la fabricación digital.

Están emergiendo nuevas tecnologías cuánticas que prometen revolucionar el mundo de la información y de la comunicación: para aprovechar al máximo este potencial, la Unión Europea, está planeando la construcción de una infraestructura para las comunicaciones cuánticas, que permitiría conectar dispositivos cuánticos, llegando a formar un internet cuántico. Esta infraestructura aprovechará la red de fibra óptica actual para conexiones de corta y media distancia y combinará satélites para cubrir las distancias más largas. Así, gracias a la física cuántica, se protegerán los datos más sensibles como los personales, financieros, gubernamentales, así como la red eléctrica, el control aéreo, o el sistema sanitario.

 (Foto: Nubes de átomos fríos dentro de uno de los laboratorios de ICFO.)

Los pequeños cambios que la luz sufre al atravesar espacios y materiales pueden ayudarnos a medir con alta precisión muchas características del mundo que nos rodea, como por ejemplo distancia y temperatura.

En ICFO trabajamos para obtener sensores cada día más resistentes para medir la temperatura y los campos eléctricos en condiciones extremas, como puede ser un incendio.

También investigamos cómo construir sensores ultra sensibles gracias a las propiedades de la física cuántica, como por ejemplo una balanza que puede detectar con nanotubos de carbono la presencia de tan sólo un átomo o átomos fríos que podrían medir los pequeños campos magnéticos generados por nuestro cerebro.

 (Foto: prototipo de sensor cuántico ultrasensible de campo magnético)

Es importante que la gente esté informada sobre los avances científicos para poder expresar opiniones críticas sobre las noticias que nos llegan desde los medios de comunicación, la publicidad, las redes sociales, ... y evitar caer en estafas o malentendidos. A veces, sin embargo, la información viene precisamente de sectores pseudocientíficos de dudosa fiabilidad.

¿Cómo hemos de gestionar este flujo de información, a menudo dudosa?

Si te pidiéramos de dibujar una persona que trabaja en ciencia, ¿cómo la representarías? Este experimento se ha hecho muchas veces y muy a menudo la gente se imagina un señor de piel blanca. Esto es debido a los estereotipos difundidos entre la sociedad durante siglos, pero es cierto también que hay un problema de representación de minorías en la ciencia (como también se da en muchos otros sectores de la sociedad).
Esto no es solo un problema de justicia social: la ciencia se beneficiaría enormemente de una mayor diversidad porque es un proceso creativo y de colaboración. ¿Cómo se podría favorecer con éxito la diversidad en la ciencia?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.