Hace unas semanas he conseguido el trabajo de mis sueños: trabajo en un maker space, donde puedo trastear con todas las máquinas que tienen.

Me encantan las estructuras flexibles que se pueden obtener cortando madera: sin la precisión de los láseres, ¡no se podrían obtener tan fácilmente!

También me tiene fascinada la nueva impresora 3D: gracias a un láser, podemos reproducir rápidamente piezas de plástico que otros makers han diseñado en la otra punta del mundo. ¡Es casi como los teletransportadores de las películas de ciencia ficción!

El cine me gusta desde pequeña, pero decidí que aquello sería mi vida cuando vi mi primera película en 3D. La posibilidad de ver la profundidad de las escenas en la pantalla me pareció pura magia. Pero, como ocurre a menudo en el cine, ¡es un efecto especial!

Las gafas con lentes polarizadoras que nos dan a la entrada, seleccionan diferentes fotones que provienen de los proyectores, haciendo llegar a nuestros ojos dos imágenes ligeramente diferentes que nuestro cerebro combina creando la sensación de tridimensionalidad.

Como vivo en un pueblo pequeño de montaña con pocas tiendas, me he acostumbrado a comprar todo lo que necesito por internet. Sin embargo, hay mucha gente en el pueblo, incluida mi abuela, que prefiere pasarse una hora en el coche para bajar a la ciudad a dejar sus datos en internet, porque teme ataques de piratas informáticos.

A pesar de que este sea un peligro importante, yo estoy tranquila, pues leí que hay también mucha gente que se dedica a estudiar nuevas maneras de mejorar la seguridad de nuestras comunicaciones, y ¡parece que las técnicas más prometedoras tengan que ver con las propiedades exóticas de la física cuántica!

Hay cosas que nuestros ojos no pueden ver. Por ejemplo, la radiación infrarroja y ultravioleta (que nuestros ojos y las cámaras convencionales no pueden captar) llevan información que nos puede ayudar a controlar la calidad de los alimentos, monitorizar la salud de nuestro cuerpo o a ver en condiciones adversas (oscuridad, niebla).

Con los sensores basados en grafeno que se están desarrollando en ICFO en colaboración con Qurv (una spin-off de ICFO nacida en 2020), sería posible hacer todas estas cosas y más con detectores pequeños, de bajo coste y fácilmente integrables en sistemas electrónicos actuales y en tecnologías wearables.

 (Foto: Prototipo de dispositivo wearable basado en grafeno para detectar constantes vitales)

La luz del Sol es una fuente de energía gratuita e inagotable que debemos aprender a aprovechar el máximo posible, sobre todo en el contexto actual de emergencia climática.
En ICFO, varias personas se dedican a estudiar nuevos materiales para crear células solares transparentes y/o flexibles que nos permitirían obtener energía desde lugares donde ahora es complicado hacerlo. Por ejemplo, se podrían integrar en los coches eléctricos para aumentar su autonomía o en ventanas de edificios para maximizar la superficie de captación de luz solar y por lo tanto la producción de energía. También se podrían integrar en la ropa o dispositivos wearables: así se reduciría el tamaño de baterías y por tanto del objeto.

 (Foto: el cuadrado de diferente color sobre la O del logotipo del ICFO es una célula solar transparente)

El grafeno es un material de una sola capa de átomos con propiedades increíbles: transparente, resistente, flexible y óptimo conductor de electricidad y calor.

En 2018 se descubrió que dos capas de grafeno superpuestas con una pequeña rotación entre ellas podía transformar este material ya tan interesante de por sí en un superconductor.
Esta fue una noticia muy importante para la comunidad científica que ¡incluso salió en el New York Times! Da pie a entender mejor los fenómenos que tienen lugar en superconductores y potencialmente a diseñar materiales que conduzcan la electricidad sin pérdidas a temperatura ambiente, reduciendo increíblemente el desperdicio que tiene lugar con los materiales actuales.

En ICFO hay uno de los pocos laboratorios en el mundo donde es posible transformar el grafeno en superconductor.

(Foto: parte del equipo del ICFO que trabaja en este proyecto con el dispositivo que permite observar las propiedades del grafeno)

Algunos organismos pueden transformar la luz del sol en energía que necesitan para vivir con la fotosíntesis. Este proceso, resultado de millones de años de evolución, es increíblemente eficiente: pueden llegar a transformar en energía el 95% de la luz que les llega. En cambio, los mejores paneles solares que se comercializan hoy en día llegan a traducir sólo el 20% de energía en electricidad.

En ICFO utilizamos pulsos láser ultrarrápidos para "fotografiar" las moléculas responsables de la captura de la energía luminosa que se encuentran dentro de los organismos fotosintéticos para entender mejor este proceso y poder mejorar la eficiencia de los paneles solares.

 (Foto: montaje experimental para estudiar algunas de las moléculas relevantes para la fotosíntesis)

Si te pidiéramos de dibujar una persona que trabaja en ciencia, ¿cómo la representarías? Este experimento se ha hecho muchas veces y muy a menudo la gente se imagina un señor de piel blanca. Esto es debido a los estereotipos difundidos entre la sociedad durante siglos, pero es cierto también que hay un problema de representación de minorías en la ciencia (como también se da en muchos otros sectores de la sociedad).
Esto no es solo un problema de justicia social: la ciencia se beneficiaría enormemente de una mayor diversidad porque es un proceso creativo y de colaboración. ¿Cómo se podría favorecer con éxito la diversidad en la ciencia?

En varias ocasiones, aplicaciones y técnicas que hoy en día tienen un uso e impacto muy extenso fueron desarrolladas como etapa secundaria para alcanzar el objetivo principal de la investigación. Por ejemplo, el internet nació en un centro de investigación internacional sobre física de partículas como el CERN; los sistemas de posicionamiento por satélite (GPS, Galileo) deben su precisión a la teoría de la relatividad general.

A veces, campos de investigación que en principio no tienen aplicaciones obvias generan tecnologías útiles como efectos colaterales. ¿Deberíamos invertir en investigación fundamental para los posibles beneficios que nos traerían eventuales aplicaciones colaterales? ¿O el avance del conocimiento es razón suficiente para destinarle recursos?

La pandemia que surgió en 2020 nos enseñó que la salud pública es un sector muy importante que afecta a muchos más aspectos de la sociedad. Un minúsculo virus puede afectar la vida de millones de personas en todos sus aspectos, no sólo la salud, pero también la economía, estructura industrial, mercado laboral ...

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar y cuidar la salud de las personas.

Vivimos en la era de la información. Cada día más empresas e instituciones recogen y analizan grandes cantidades de datos para mejorar procesos industriales y servicios para la población. Además, las tecnologías digitales son fundamentales para comunicarnos entre nosotros, sea para trabajar o divertirnos. Si fallan los sistemas de información, fallan también las estructuras estratégicas como son las redes energéticas, control del tráfico, hospitales, gobiernos, ... Así, velar por la seguridad de los datos y para que las podamos transmitir masiva y rápidamente es de fundamental importancia para una sociedad digitalizada como la nuestra.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan mejorar la recogida, análisis, transmisión y seguridad de datos.

Estamos en el medio de una emergencia climática: para poderla resolver se necesitan nuevas políticas ambientales y el compromiso de la sociedad entera. La ciencia y la tecnología pueden contribuir a acelerar el cambio de paradigma que se necesita para salvar el planeta con descubrimientos y tecnologías innovadoras. Si no hacemos nada ahora, la Tierra será inhabitable e insostenible, pero todavía estamos a tiempo.

Por eso es importante concentrar la mayoría de nuestros esfuerzos en proyectos de investigación que puedan ayudarnos a cuidar de nuestro planeta.

La fotónica está en todas partes y tiene un impacto positivo en muchos aspectos diferentes de nuestra vida. A veces, una misma tecnología (como por ejemplo el láser) puede mejorar la salud, la información y el cuidado del medio ambiente a la vez. Hay muchos problemas globales y es complicado establecer una prioridad, sobre todo porque están interconectados.

Por eso es importante no concentrar nuestros esfuerzos en un único campo de aplicación: es mejor diversificar nuestros esfuerzos para tener más posibilidades de éxito.